Las vasculitis

¿Qué son las vasculitis?

Las vasculitis son un grupo de enfermedades autoinmunitarias que causan inflamación de los vasos sanguíneos. Las enfermedades autoinmunitarias son aquellas que hacen que nuestro sistema inmunitario ataque por error a los tejidos propios. En algunas formas de vasculitis, una parte del sistema inmunitario (los anticuerpos) ataca a otra (los glóbulos blancos). Los anticuerpos son proteínas defensivas producidas por el sistema inmunitario. Se acoplan a las sustancias ajenas (por ejemplo, bacterias o virus), también conocidas como "antígenos", para eliminarlas del organismo. En las vasculitis, los anticuerpos atacan por error a los glóbulos blancos porque creen que son sustancias ajenas. Esto a su vez hace que los glóbulos blancos liberen sustancias químicas nocivas que dañan los vasos sanguíneos.  Los vasos sanguíneos son los conductos que llevan la sangre por todo el cuerpo. 

Las vasculitis hacen que se inflamen los vasos sanguíneos, lo que provoca que estos se dañen. Cuando los vasos sanguíneos se inflaman, pueden debilitarse, estrecharse o volverse fibrosos, lo que dificulta que la sangre pase por ellos hasta los órganos y los tejidos. Un menor aporte de sangre puede provocar daños en esos órganos y tejidos. 

Las personas que tienen vasculitis suelen pasar por períodos en que los síntomas desaparecen (a lo cual se llama "remisión") y períodos en los que aparecen nuevos síntomas o los que había empeoran (a lo cual se suele llamar "recidiva" o "recaída"). Aunque es frecuente que los pacientes que tienen vasculitis tengan una o más recidivas a lo largo de su vida, una minoría solo tiene síntomas activos de vasculitis una vez.  

¿Cuáles son los diferentes tipos de vasculitis? 

Hay más de 20 tipos distintos de vasculitis. Cada tipo afecta distintas partes del organismo en función de cuáles vasos sanguíneos se inflaman y dañan.  

¿Quiénes pueden tener vasculitis? 

Cualquier persona puede tener vasculitis. Sin embargo, ciertos tipos de vasculitis son más frecuentes en personas de determinadas edades o etnias. Por ejemplo, un tipo de vasculitis llamada enfermedad de Kawasaki afecta sobre todo a niños pequeños.

¿Cuál es la causa de las vasculitis?

Los médicos no siempre saben la causa de las vasculitis. Cuando los médicos no saben la causa, se dice que es una "vasculitis primaria".  

Cuando sí la saben, se dice que es una "vasculitis secundaria". Algunos tipos de vasculitis se deben a: 

• Determinados medicamentos o drogas 
• Infecciones, como las causadas por los virus de la hepatitis B o C 
• Otras enfermedades autoinmunitarias, como el lupus o la artritis reumatoide, aunque son casos muy infrecuentes  
• La genética 

¿Cuáles son los síntomas de las vasculitis?

Los síntomas de las vasculitis varían y dependen de: 

• El tipo de vasculitis 
• Cuáles partes del organismo están afectadas 
• Qué tan inflamados están los vasos sanguíneos 

Algunos síntomas frecuentes son: 

• Cansancio 
• Fiebre 
• Dolor en los músculos o las articulaciones 
• Menos apetito de lo normal 
• Pérdida de peso 

Otros síntomas dependen de las partes del organismo que estén afectadas por la vasculitis; por ejemplo: 

• Riñones: Presencia de sangre en la orina, orina espumosa o con burbujas, retención de líquidos que hace que se hinchen las piernas o los pies, picazón, sensación de gusto metálico. 
• Ojos: Enrojecimiento de la parte blanca de los ojos, picazón, quemazón y alteraciones de la visión. 
• Nariz: Infecciones de los senos paranasales, llagas o úlceras adentro de la nariz, sangrado nasal y goteo nasal. 
• Oídos: Infecciones de los oídos, mareo,  zumbido en el oído y pérdida auditiva. 
• Tubo digestivo: Llagas o úlceras en la boca o en el estómago, diarrea, dolor estomacal y vómitos sanguinolentos. 
• Pulmones: Dificultad para respirar, sangrado en los pulmones y expulsión de sangre al toser. 
• Nervios: Entumecimiento, hormigueos, debilidad y dolor lacerante. 
• Piel: Sarpullido doloroso, moretones, picazón y llagas. 

¿Pueden afectar las vasculitis los riñones?

Algunos tipos de vasculitis, llamadas vasculitis renales, tienden a afectar los riñones.  

Los dos tipos principales de vasculitis renal son: 

• La poliangeítis microscópica (PAM), que afecta los vasos sanguíneos pequeños o medianos, sobre todo de los riñones, los pulmones, los nervios, la piel y las articulaciones. 
• La granulomatosis con poliangeítis (GPA), que suele afectar los vasos sanguíneos pequeños o medianos de los riñones, los pulmones y los senos paranasales.  

Los síntomas de PAM y GPA son muy parecidos.  No es posible saber cuál se tiene solo a partir de los síntomas. 

En la vasculitis renal, los vasos sanguíneos dañados están en los riñones. En los riñones hay unas estructuras importantes, llamadas glomérulos, que están formadas por vasos sanguíneos diminutos llamados capilares y se encargan de depurar de la sangre los desechos.  Cuando estos vasos sanguíneos están dañados, los riñones son incapaces de depurar la sangre como de costumbre. Con el tiempo, este daño puede provocar una lesión renal o falla renal. 

¿Cómo sabré si la vasculitis me está afectando los riñones? 

Cuando la vasculitis afecta los riñones, a veces se tienen síntomas y a veces no. Los síntomas de la enfermedad renal no suelen aparecer hasta etapas avanzadas, cuando los riñones no son capaces de depurar como es debido de la sangre los desechos y el líquido. 

El médico le podrá hacer pruebas para ver qué tan bien funcionan los riñones; por ejemplo, análisis de sangre y de orina (pis) o una biopsia (una intervención en la que el médico extrae una pequeña muestra del riñón para analizarla al microscopio).

¿Cómo pueden saber los médicos si tengo vasculitis?

Los médicos quizá puedan saber si usted tiene vasculitis (y qué tipo de vasculitis) por los síntomas que presente. Puesto que esos síntomas podrían parecerse a los de otros problemas médicos, a veces a los médicos les resulta difícil saber si la persona tiene vasculitis. El diagnóstico de las vasculitis podría demorarse. 

El médico quizá le haga pruebas e intervenciones como las siguientes: 

• Análisis de sangre para ver las cifras de determinadas células sanguíneas y proteínas 
• Análisis de orina (pis) para ver si hay daño renal 
• Pruebas radiológicas (por ejemplo, radiografías, tomografías computadas, resonancias magnéticas y ultrasonidos) de los riñones, los pulmones y otros órganos 
• Biopsia, que es una intervención en la que el médico extrae una pequeña muestra de un órgano o tejido para analizarla al microscopio El médico investigará si hay señales específicas de inflamación o daño del tejido. 

¿Cómo pueden saber los médicos si tengo PAM o GPA?  

Para saber si la persona tiene PAMo GPA, es posible que el médico pida un análisis de sangre específico llamado "prueba de los ACN". En ella se analiza la sangre para ver si contiene anticuerpos contra el citoplasma de neutrófilos (ACN). Los ACN son proteínas producidas por el sistema inmunitario de la persona que atacan por error a las células de esa persona. La presencia de ACN en la sangre podría significar que la persona tiene PAM o GPA, pero es importante recordar que los ACN no solo aparecen en casos de PAM o GPA, y además en un pequeño porcentaje de los casos de PAM o GPA no se detectan ACN.  

Por sí solo, el resultado de la prueba de ACN no permite a los médicos confirmar si la persona tiene PAM o GPA. Los médicos podrían hacer también algunas de las pruebas o intervenciones antes mencionadas. 

Si la persona tiene daño renal, es posible que los médicos no hagan de inmediato pruebas de diagnóstico de la PAM o la GPA. Si usted desconoce la causa de su enfermedad renal, quizá sea oportuno que hable con su médico acerca de las pruebas de la vasculitis, como la prueba de los ACN y algunas de las otras pruebas ya indicadas.   

¿Cómo tratan los médicos las vasculitis?

Los médicos tratan las vasculitis de diversos modos en función del tipo de vasculitis y la severidad de los síntomas. El objetivo del tratamiento es que el sistema inmunitario deje de atacar a las células propias, y así evitar daños a los tejidos y los órganos. Su médico colaborará con usted para preparar un plan de tratamiento.  

Los médicos podrían tratar las vasculitis con medicamentos de venta con receta que reducen la respuesta inmunitaria del organismo.  

Si la vasculitis es muy severa, los médicos la pueden tratar además con una sustitución del plasma. Este procedimiento, también llamado "plasmaféresis", consiste en extraer el plasma y sustituirlo por plasma de otra persona o por solución salina. El plasma es la parte líquida de la sangre que no contiene los glóbulos rojos y blancos. Al sustituir el plasma se eliminan los anticuerpos causantes de la inflamación y el daño. 

El equipo médico    

El equipo médico podría estar integrado por diversos especialistas que se suman al médico de cabecera: 

• Reumatólogos (médicos que tratan enfermedades del sistema inmunitario y de los músculos y los huesos, como la artritis) 
• Nefrólogos (médicos de los riñones)  
• Neumólogos (médicos de los pulmones y el aparato respiratorio)  
• Otorrinolaringólogos (médicos de los oídos, la nariz y la garganta) 
• Dermatólogos (médicos de la piel) 
• Neurólogos (médicos que tratan el sistema nervioso) 

¿Cómo puedo evitar que la vasculitis empeore el daño renal?

Si usted tiene vasculitis, puede hacer lo siguiente para ayudar a impedir que cause más daño renal:  

• Tome sus medicamentos como se lo indique el médico. 
• Acuda a las citas médicas.  
• Hágase las pruebas que le recomiende el médico. 
• Hable con el médico sobre cualquier síntoma nuevo o que haya empeorado. 
• Modifique su estilo de vida; por ejemplo, siga un plan de alimentación saludable, haga ejercicio físico, restrinja el consumo de alcohol o deje de fumar o de consumir tabaco. 

¿Dónde puedo informarme mejor sobre las vasculitis?

Si a usted o a un ser querido les diagnostican una vasculitis, visiten la Vasculitis Foundation (Fundación contra la Vasculitis) para informarse y establecer contacto con otros afectados.