Artículo
El cáncer de riñón
Conozca los síntomas, las causas y el tratamiento del cáncer de riñón.
- Revisión médica de
- AKF's Medical Advisory Committee
- Última actualización
- July 29, 2025
¿Qué es el cáncer renal?
El cáncer de riñón (o cáncer renal) es un tipo de cáncer que comienza en los riñones. El cáncer es una enfermedad que aparece cuando unas células del organismo crecen sin control y forman un tumor. El tipo más frecuente de cáncer de riñón en los adultos se llama carcinoma de células renales. El tipo más frecuente de cáncer de riñón en los niños se llama tumor de Wilms.
Cada año se diagnostica cáncer de riñón en los Estados Unidos a unas 80,000 personas.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de riñón?
En las primeras etapas del cáncer de riñón, la persona podría no tener señales ni síntomas. Cuando el cáncer avanza podrían aparecer algunos síntomas, como por ejemplo:
- Anemia (cantidad insuficiente de glóbulos rojos en la sangre)
- Presencia de sangre en la orina (es decir, el pis)
- Hinchazón en los tobillos o las piernas
- Dolor en el costado que empeora o no desaparece
- Una bolita en el costado o en la zona de la panza
- Pérdida de peso sin motivo aparente
- Menos apetito de lo normal
- Fiebre prolongada que no se debe a resfríos ni a otras enfermedades
- Gran cansancio
Cuando se ha extendido a otras partes del organismo, el cáncer de riñón puede provocar otros síntomas, como por ejemplo:
- Dificultad para respirar
- Expulsión de sangre al toser
- Dolor en los huesos
Tener uno o más de estos síntomas no significa que la persona tenga cáncer de riñón. Muchos de estos síntomas se pueden también deber a otros problemas renales o de las vías urinarias.
Si nota una mezcla de cualquiera de esos síntomas, hable con su médico de inmediato. Detectar y tratar cuanto antes el cáncer de riñón puede ayudar a prevenir otros problemas médicos graves
¿Quiénes corren más riesgo de tener cáncer de riñón?
Los médicos no conocen la causa del cáncer de riñón. Sin embargo, hay cosas que podrían aumentar su riesgo de contraer cáncer de riñón; por ejemplo:
- Fumar
- Tener sobrepeso
- Tener presión arterial alta
- Tener antecedentes familiares de cáncer de riñón
- Tener ciertas enfermedades hereditarias o genéticas
- El tratamiento prolongado de la falla renal
Tener alguno de estos problemas no significa que la persona vaya a tener cáncer de riñón.
¿Cómo sabré si tengo cáncer de riñón?
A veces, el cáncer de riñón se detecta antes de que haya síntomas, cuando el médico está haciendo pruebas por otras enfermedades.
Otras veces, el médico decide hacer análisis específicos según los síntomas o problemas médicos que esté teniendo la persona.
Para saber si tiene cáncer de riñón, es posible que el médico le haga algunas pruebas, como por ejemplo:
- Examen físico para medir la estatura y el peso, tomarle la presión arterial y auscultarle el corazón, entre otras evaluaciones
- Análisis de sangre para saber qué tan bien le funcionan todavía los riñones.
- Análisis de orina para ver si tiene sangre en la orina u otros indicios de problemas
- Pruebas de imagen para ver los riñones; por ejemplo, un ultrasonido, una tomografía computada, una radiografía o una resonancia magnética
- Biopsia renal, que es una intervención en la que los médicos extraen un pedacito de sus riñones para examinarlo minuciosamente con un microscopio.
Si estas pruebas indican que tiene cáncer de riñón, tendrá que ver a otro médico para conocer las opciones terapéuticas y elegir un plan de tratamiento. Podría ser un urólogo (un médico que trata a las personas que tienen enfermedades de las vías urinarias) o un oncólogo (un médico que trata a las personas que tienen cáncer)
Guía para hablar con su médico sobre el cáncer de riñón
Si usted o un ser querido ha sido diagnosticado con cáncer de riñón, saber qué preguntarle a su equipo de atención médica puede marcar la diferencia. Nuestra guía le ayuda a comprender los tipos de cáncer de riñón, las opciones de tratamiento y las preguntas clave que debe hacerle a su médico para que pueda participar activamente en su plan de atención.
¿Cuáles son los tipos de cáncer de riñón?
El tipo más frecuente de cáncer de riñón en los adultos es el carcinoma de células renales (CCR). El CCR suele clasificarse como carcinoma de células renales claras (CCRc) o carcinoma de células renales no claras (CCRnc).
El carcinoma de células renales claras (CCRc) es el tipo más frecuente de cáncer de riñón, ya que representa 8 de cada 10 casos de cáncer renal en los adultos. Se lo llama "de células claras" porque las células de los tumores son claras y casi parecen burbujas cuando se las estudia al microscopio.
Carcinoma de células renales no claras (CCRnc) es un término genérico que engloba otros tipos de carcinomas de células renales. Hay más de 15 tipos de CCRnc, entre ellos:
- El carcinoma papilar de células renales (CPCR): son tumores que forman papilas; es decir, proyecciones que parecen dedos. Suelen aparecer al azar, aunque a veces son hereditarios.
- El carcinoma de células renales por traslocación (CCRT): suelen ser tumores de crecimiento lento y aparecer en los niños, pero cuando surgen en adultos pueden ser agresivos. A veces las células del CCRT se ven claras y presentan papilas.
- El carcinoma de células renales cromófobas: es un tipo raro de CCR en el que las células tumorales son pálidas, pero más oscuras que las de los CCR de células claras.
IMPORTANTE: Hay otras formas más infrecuentes de carcinoma de células renales, así como carcinomas de células renales sin clasificar que no pueden categorizarse.
Algunos otros tipos de cáncer de riñón son:
- El carcinoma urotelial o de células transicionales: es un cáncer que se origina en el lugar en el que el uréter (el conducto por el que fluye la orina) se une con el riñón, aunque a veces se origina en la vejiga o en el propio uréter. Representa el 6%-7% de todos los cánceres de riñón.
- Tumor de Wilms o nefroblastoma: es el tipo más frecuente de cáncer renal en los niños. Nueve de cada diez cánceres renales pediátricos son tumores de Wilms. Hay dos tipos en función del aspecto que tienen las células tumorales.
- De histología favorable: muy frecuentes (9 de cada 10 tumores de Wilms) y fáciles de tratar.
- De histología anaplásica: el núcleo de las células tumorales se agranda y deforma y ello puede dificultar el tratamiento del cáncer.
- Sarcoma renal: se trata de una forma rara (1% de los cánceres renales) que se origina en el tejido conjuntivo de los riñones y puede extenderse a los órganos y huesos cercanos.
¿Cuáles son las etapas del cáncer de riñón?
Si las pruebas revelan que usted tiene cáncer de riñón, lo siguiente es determinar en qué etapa está el cáncer. A este proceso se lo llama a veces "estadificación". Para determinarla, los médicos podrían hacer más pruebas de imagen (ultrasonido, tomografía computada, radiografía o resonancia magnética).
El sistema más frecuente para estadificar los cánceres es el de tumor, ganglios y metástasis (sistema TNM). En este proceso, al tumor, a los ganglios linfáticos y a las metástasis se les asigna un número o una letra.
- Tumor: esta categoría describe el tumor original, donde comenzó el cáncer. Los médicos estudian el tamaño, la ubicación y la extensión del tumor.
- N: esta categoría evalúa si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos. Estos ganglios son pequeños cúmulos de células inmunitarias a los cuales suele llegar el cáncer antes de extenderse a otras partes del organismo.
- Metástasis: esta categoría evalúa si el cáncer se ha extendido a otras partes del organismo.
Hay cuatro etapas del cáncer de riñón, y se numeran de la I (uno) a la IV (cuatro). La etapa más baja indica que el cáncer no se ha diseminado fuera de los riñones. En la etapa IV se considera que el cáncer está avanzado, lo que significa que se ha extendido a otras partes del organismo (por ejemplo, los huesos, los ganglios linfáticos u otros órganos). El cáncer de riñón en etapa IV es el más severo. Cuando es imposible curar un cáncer, se dice que es un cáncer terminal.
¿Quién trata el cáncer de riñón?
Cuando a alguien le diagnostican un cáncer de riñón, su equipo de atención se amplía para incluir profesionales de diversas áreas. Por ejemplo:
- El urólogo o urooncólogo (un médico con capacitación en cirugía que trata las enfermedades de las vías urinarias)
- El oncólogo médico (un médico especializado en cánceres que los trata con medicamentos o quimioterapia)
- El oncólogo radioterápico (un médico especializado en cánceres que los trata con radioterapia)
- El nefrólogo (el médico de los riñones)
La persona afectada interactuará también con enfermeras de esas áreas, así como con trabajadores sociales, psicólogos y otros profesionales de la salud.
How do doctors treat kidney cancer?
Treatment for kidney cancer can consist of surgery or a combination of different therapies. Talk to your care team about which treatment options are the best fit for you, your lifestyle and your goals.
What support is available after diagnosis?
- Being diagnosed with kidney cancer can feel overwhelming; there is a lot of new information to understand and decisions to make. But there are people and tools out there to support you as you navigate life with kidney cancer.
- Social workers can help provide additional information and guidance on areas including insurance, financial assistance and mental health resources.
- Patient navigators are trained individuals to help you coordinate your care and navigate the health system, which can include help scheduling appointments, understanding health insurance, and other logistical aspects to your care.
- Support groups can be in-person or virtual and are a great way to connect with other kidney cancer patients and caregivers. Support groups can help you feel less alone and talk about your experiences with people who have been through similar journeys.
Additional resources
How long can I live with kidney cancer?
How long you may live with kidney cancer (your life expectancy) depends on many things, such as:
Your stage and age when diagnosed
The type of kidney cancer you have
Your treatment plan
Other health problems you have
The likelihood that people diagnosed with kidney cancer will live for at least five years after diagnosis called the five-year relative survival rate, is 78%.
Talk to your doctor about your diagnosis and what factors may affect your life expectancy.
What health problems can kidney cancer cause?
Kidney cancer can spread to other parts of your body, which can cause other kinds of symptoms. Treatments for kidney cancer may also cause other health problems.
Kidney cancer can cause your kidneys to suddenly stop working, which is called an acute kidney injury. This can happen if cancer prevents your kidneys from filtering your blood and working normally. Temporary treatments including dialysis for a short time may be needed until the acute kidney injury is resolved.
Treatments for kidney cancer, including surgery, can cause other health issues. If you need to have all or part of one of your kidneys removed, and your other kidney is not working well enough to clean your blood, you might need dialysis or a kidney transplant. If you need dialysis or a kidney transplant, you may have some of the symptoms of kidney failure, also called end-stage renal disease (ESRD) or end-stage kidney disease (ESKD).
Kidney cancer can spread to other parts of your body, which can cause other kinds of symptoms. Treatments for kidney cancer may also cause other health problems.
Talk to your doctor about what you can expect during and after your kidney cancer treatment and how you can best take care of yourself during this time.
¿Cómo puedo prevenir el cáncer de riñón?
No siempre se puede prevenir el cáncer de riñón, pero se pueden tomar medidas para reducir la probabilidad de contraerlo:
Deje de fumar o de consumir tabaco.
Mantenga un peso saludable. Pregunte a su médico cuál es un peso saludable para usted.
Si tiene presión arterial alta, respete su plan de tratamiento. Si toma medicamentos para la presión arterial, tómelos como se los haya recetado el médico y no omita ninguna toma.
La salud mental y el cáncer de riñón
Enterarnos de que tenemos un cáncer de riñón puede hacernos sentir temor y agobio. En las personas que tienen cáncer de riñón son frecuentes la depresión, la ansiedad y otros problemas de salud mental.
Algunas estrategias que lo/a ayudarán a sobrellevar el estrés del cáncer de riñón son:
- Haga ejercicio. Propóngase hacer ejercicio todos los días, lo que podría ayudarlo/a a mejorar su ánimo. Por ejemplo, caminar, ir en bicicleta, nadar o cualquier otra actividad física que le guste.
- Duerma lo suficiente. Dormir es importante para el organismo y facilita su sanación. Procure dormir 7-8 horas por la noche, lo que quizá lo/a ayude a mejorar su estado de ánimo, su energía y su concentración.
- Encuentre una comunidad. Contar con un sistema de apoyo puede brindarle personas a las que recurrir y hablar cuando se sienta desanimado/a. Para algunas personas puede ser una comunidad religiosa o espiritual, mientras que para otras puede tratarse de amistades o familiares.
- Sea creativo/a. Dedicarse a pasatiempos (por ejemplo, pintar, hacer artesanías o coser) puede ser relajante y ayudar a reducir el estrés.
- Busque un grupo de apoyo A veces nos retraemos al recibir un diagnóstico de cáncer y se nos dificulta conectar con las personas de nuestro alrededor. Un grupo de apoyo de cáncer puede ayudarlo/a a establecer relaciones con personas que están pasando por vivencias parecidas.
Otra posible fuente de apoyo son los profesionales de la salud mental, como los terapeutas, los orientadores o los trabajadores sociales.
- Son profesionales capacitados para ayudarlo/a:
- A comprender y procesar las emociones
- A enseñarle habilidades de afrontamiento y mejorarlas
- A atender la vida cotidiana con el cáncer de riñón
- A pedir atención a sus necesidades
Hable con sus proveedores de atención médica sobre un referido a un profesional de la salud mental.
Si desea más información sobre el cáncer de riñón, visite:
Contenido educativo proporcionado con el apoyo de Merck
