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El cáncer de riñón
Conozca los síntomas, las causas y el tratamiento del cáncer de riñón.
- Revisión médica de
- Shahzia Lakhani
- Última actualización
- August 5, 2026
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- ¿Qué es el cáncer renal?
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- Guía para hablar con su médico sobre el cáncer de riñón
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- ¿Cómo tratan los médicos el cáncer de riñón?
- ¿Con qué apoyos cuenta usted después del diagnóstico?
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- ¿Cómo puedo prevenir el cáncer de riñón?
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¿Qué es el cáncer renal?
El cáncer de riñón (o cáncer renal) es un tipo de cáncer que comienza en los riñones. El cáncer es una enfermedad que aparece cuando unas células del organismo crecen sin control y forman un tumor. El tipo más frecuente de cáncer de riñón en los adultos se llama carcinoma de células renales. El tipo más frecuente de cáncer de riñón en los niños se llama tumor de Wilms.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de riñón?
En las primeras etapas del cáncer de riñón, la persona podría no tener señales ni síntomas. Cuando el cáncer avanza podrían aparecer algunos síntomas, como por ejemplo:
- Anemia (cantidad insuficiente de glóbulos rojos en la sangre)
- Presencia de sangre en la orina
- Hinchazón en los tobillos o las piernas
- Dolor en el costado que empeora o no desaparece
- Una bolita en el costado o en la zona del abdomen
- Pérdida de peso sin motivo aparente
- Menos apetito de lo normal
- Fiebre prolongada que no se debe a resfríos ni a otras enfermedades
- Gran cansancio
Cuando el cáncer de riñón se ha extendido a otras partes del cuerpo (la metástasis), puede provocar otros síntomas, como por ejemplo:
- Dificultad para respirar
- Expulsión de sangre al toser
- Dolor en los huesos
Muchos de estos síntomas se pueden también deber a otros problemas renales o de las vías urinarias.Tener uno o más de estos síntomas no significa que la persona tenga cáncer de riñón.
Si nota una mezcla de cualquiera de esos síntomas, hable con su médico de inmediato. Detectar y tratar cuanto antes el cáncer de riñón puede ayudar a prevenir otros problemas médicos graves
¿Quiénes corren más riesgo de tener cáncer de riñón?
El cáncer de riñón se produce cuando las células sufren cambios y crecen en exceso, formando uno o varios tumores. Estos cambios celulares pueden ocurrir por causas desconocidas. Sin embargo, existen algunos factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de riñón, entre ellos:
- Fumar
- Tener sobrepeso
- Tener presión arterial alta
- Tener antecedentes familiares de cáncer de riñón
- Tener ciertas enfermedades hereditarias o genéticas
- El tratamiento prolongado de la falla renal
Tener alguno de estos problemas no significa que la persona vaya a tener cáncer de riñón. Consulte con su médico sobre sus factores de riesgo y qué puede hacer para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de riñón.
¿Cómo sabré si tengo cáncer de riñón?
A veces, el cáncer de riñón se detecta antes de que haya síntomas, cuando el médico está haciendo pruebas por otras enfermedades.
Otras veces, el médico decide hacer análisis específicos según los síntomas o problemas médicos que esté teniendo la persona.
Para saber si tiene cáncer de riñón, es posible que el médico le haga algunas pruebas, como por ejemplo:
- Examen físico para medir la estatura y el peso, tomarle la presión arterial y auscultarle el corazón, entre otras evaluaciones
- Análisis de sangre para saber qué tan bien le funcionan todavía los riñones.
- Análisis de orina para ver si tiene sangre en la orina u otros indicios de problemas
- Pruebas de imagen para ver los riñones; por ejemplo, un ultrasonido, una tomografía computada, una radiografía o una resonancia magnética
- Biopsia renal, que es una intervención en la que los médicos extraen un pedacito de sus riñones para examinarlo minuciosamente con un microscopio.
Si estas pruebas indican que tiene cáncer de riñón, tendrá que ver a otro médico para conocer las opciones terapéuticas y elegir un plan de tratamiento. Podría ser un urólogo (un médico que trata a las personas que tienen enfermedades de las vías urinarias) o un oncólogo (un médico que trata a las personas que tienen cáncer)
Guía para hablar con su médico sobre el cáncer de riñón
Si usted o un ser querido ha sido diagnosticado con cáncer de riñón, saber qué preguntarle a su equipo de atención médica puede marcar la diferencia. Nuestra guía le ayuda a comprender los tipos de cáncer de riñón, las opciones de tratamiento y las preguntas clave que debe hacerle a su médico para que pueda participar activamente en su plan de atención.
¿Cuáles son los tipos de cáncer de riñón?
El tipo más frecuente de cáncer de riñón en los adultos es el carcinoma de células renales (CCR). El CCR suele clasificarse como carcinoma de células renales claras (CCRc) o carcinoma de células renales no claras (CCRnc).
El carcinoma de células renales claras (CCRc) es el tipo más frecuente de cáncer de riñón, ya que representa 8 de cada 10 casos de cáncer renal en los adultos. Se lo llama "de células claras" porque las células de los tumores son claras y casi parecen burbujas cuando se las estudia al microscopio.
Carcinoma de células renales no claras (CCRnc) es un término genérico que engloba otros tipos de carcinomas de células renales. Hay más de 15 tipos de CCRnc, entre ellos:
- El carcinoma papilar de células renales (CPCR): son tumores que forman papilas; es decir, proyecciones que parecen dedos. Suelen aparecer al azar, aunque a veces son hereditarios.
- El carcinoma de células renales por traslocación (CCRT): suelen ser tumores de crecimiento lento y aparecer en los niños, pero cuando surgen en adultos pueden ser agresivos. A veces las células del CCRT se ven claras y presentan papilas.
- El carcinoma de células renales cromófobas: es un tipo raro de CCR en el que las células tumorales son pálidas, pero más oscuras que las de los CCR de células claras.
IMPORTANTE: Hay otras formas más infrecuentes de carcinoma de células renales, así como carcinomas de células renales sin clasificar que no pueden categorizarse.
Algunos otros tipos de cáncer de riñón son:
- El carcinoma urotelial o de células transicionales: es un cáncer que se origina en el lugar en el que el uréter (el conducto por el que fluye la orina) se une con el riñón, aunque a veces se origina en la vejiga o en el propio uréter. Representa el 6%-7% de todos los cánceres de riñón.
- Sarcoma renal: se trata de una forma rara (1% de los cánceres renales) que se origina en el tejido conjuntivo de los riñones y puede extenderse a los órganos y huesos cercanos.
Los síntomas pueden ser similares en los distintos tipos de cáncer de riñón. Por eso, las pruebas de imagen por sí solas no permiten determinar con certeza el tipo de cáncer, y podría ser necesario realizar una biopsia de la masa. Saber qué tipo de cáncer de riñón tiene es importante para que reciba el tratamiento más adecuado. Si tiene preguntas o no sabe con certeza qué tipo de cáncer de riñón tiene, consulte a su médico.
¿Pueden tener cáncer de riñón los niños?
Sí, los niños pueden tener cáncer de riñón.
Los tumores de Wilms (también llamados nefroblastomas) son el tipo más frecuente de cáncer renal infantil, ya que suponen 9 de cada 10 casos.
Hay dos clases de tumores de Wilms:
- El tumor de Wilms de histología favorable (FHWT, por sus siglas en inglés) es muy frecuente (9 de cada 10 tumores de Wilms) y tiende a responder más al tratamiento.
- El tumor de Wilms de histología anaplásica es un tipo infrecuente de cáncer renal pediátrico (entre el 5% y el 7% de los tumores de Wilms) y es más difícil de tratar, porque sus células son más grandes y están deformadas.
Los tumores de Wilms se suelen diagnosticar en menores de 5 años, y el 95% de los casos se diagnostican en menores de 10 años.
Algunos otros tipos de cáncer renal infantil, más infrecuentes aún, son:
- El carcinoma de células renales
- El tumor rabdoide maligno del riñón
- El nefroma mesoblástico congénito
El tratamiento del cáncer renal pediátrico
La mayoría de los cánceres renales de la infancia se tratan mediante la extirpación quirúrgica del riñón entero afectado (esto se llama nefrectomía radical). Extirpar todo el riñón afectado ayuda a garantizar la extracción de todas las células cancerosas, lo cual reduce la probabilidad de que el cáncer reaparezca.
En situaciones concretas (por ejemplo, afectación de ambos riñones o niños que solo tienen un riñón funcional) se puede contemplar la opción de una nefrectomía parcial.
Los tumores de Wilms son a menudo frágiles. Si a los médicos les preocupa la posibilidad de deshacer el riñón durante la operación, quizá decidan reducir el tamaño del tumor aplicando quimioterapia antes de la operación.
Además, en ocasiones querrán administrar quimioterapia o radioterapia después de la operación para garantizar la muerte de cualquier célula cancerosa que haya quedado.
Otros tipos de cáncer renal infantil se tratan de modo parecido.
¿Cuáles son las etapas del cáncer de riñón?
Si las pruebas revelan que usted tiene cáncer de riñón, lo siguiente es determinar en qué etapa está el cáncer. A este proceso se lo llama a veces "estadificación". Para determinarla, los médicos podrían hacer más pruebas de imagen (ultrasonido, tomografía computada, radiografía o resonancia magnética).
El sistema más frecuente para estadificar los cánceres es el de tumor, ganglios y metástasis (sistema TNM). En este proceso, al tumor, a los ganglios linfáticos y a las metástasis se les asigna un número o una letra.
- Tumor: esta categoría describe el tumor original, donde comenzó el cáncer. Los médicos estudian el tamaño, la ubicación y la extensión del tumor.
- N: esta categoría evalúa si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos. Estos ganglios son pequeños cúmulos de células inmunitarias a los cuales suele llegar el cáncer antes de extenderse a otras partes del organismo.
- Metástasis: esta categoría evalúa si el cáncer se ha extendido a otras partes del organismo.
Hay cuatro etapas del cáncer de riñón, y se numeran de la I (uno) a la IV (cuatro). La etapa más baja indica que el cáncer no se ha diseminado fuera de los riñones. En la etapa IV se considera que el cáncer está avanzado, lo que significa que se ha extendido a otras partes del organismo (por ejemplo, los huesos, los ganglios linfáticos u otros órganos). El cáncer de riñón en etapa IV es el más severo. Cuando es imposible curar un cáncer, se dice que es un cáncer terminal.
¿Quién trata el cáncer de riñón?
Cuando a alguien le diagnostican un cáncer de riñón, su equipo de atención se amplía para incluir profesionales de diversas áreas. Por ejemplo:
- El urólogo o urooncólogo (un médico con capacitación en cirugía que trata las enfermedades de las vías urinarias)
- El oncólogo médico (un médico especializado en cánceres que los trata con medicamentos o quimioterapia)
- El oncólogo radioterápico (un médico especializado en cánceres que los trata con radioterapia)
- El nefrólogo (el médico de los riñones)
La persona afectada interactuará también con enfermeras de esas áreas, así como con trabajadores sociales, psicólogos y otros profesionales de la salud.
¿Cómo tratan los médicos el cáncer de riñón?
El tratamiento del cáncer de riñón puede consistir en una cirugía o en una combinación de distintas terapias. Hable con su equipo de atención para ver cuáles opciones de tratamiento son las ideales para usted, para su estilo de vida y para sus metas.
Los Programas de ayuda para el pago de medicamentos de venta con receta
Si tiene dificultades para pagar sus medicamentos con receta o tratamientos, es posible que haya ayuda disponible. Obtenga más información sobre la asistencia financiera que ofrecen los Programas de ayuda para el pago de medicamentos de venta con receta (PAPs, por sus siglas en inglés) y otros recursos que pueden ayudarle a reducir sus costos.
¿Con qué apoyos cuenta usted después del diagnóstico?
Recibir un diagnóstico de cáncer de riñón puede resultar agobiante: hay muchísima información que entender y decisiones que tomar. Sin embargo, usted tiene a su disposición personas y herramientas que lo/a apoyarán en su proceso de vivir con cáncer de riñón.
- Los trabajadores sociales pueden brindarle información y orientación sobre diversos aspectos, como el seguro, las ayudas económicas y los recursos de salud mental.
- Los coordinadores de atención son personas capacitadas para ayudarlo/a a coordinar la atención que recibe y a orientarse en los procesos del sistema de salud; por ejemplo, ayuda con la programación de consultas, explicaciones sobre los seguros médicos y otros aspectos logísticos de la atención que usted recibe.
- Hay grupos de apoyo presenciales y virtuales, y son un modo excelente de conocer personas afectadas por el cáncer de riñón, ya sea pacientes o cuidadores. Los grupos de apoyo lo/a podrán ayudar a sentirse menos solo/a y a expresar sus vivencias a personas que han pasado por procesos parecidos.
¿Qué tanto puedo vivir si tengo cáncer de riñón?
El tiempo que podría vivir (es decir, la esperanza de vida) con un cáncer de riñón depende de muchas cosas; por ejemplo:
- La etapa del cáncer y la edad a la que se lo diagnostiquen
- El tipo de cáncer que tiene
- El plan de tratamiento
- Otros problemas médicos que tenga
La probabilidad de que una persona diagnosticada de cáncer de riñón viva al menos cinco años a partir de la fecha de diagnóstico (la denominada "tasa relativa de sobrevida al cabo de 5 años") es del 78%.
Hable con su médico sobre el diagnóstico y los factores que pueden influir en su esperanza de vida.
¿Qué problemas médicos puede causar el cáncer de riñón?
El cáncer de riñón se puede extender a otras partes del cuerpo, y eso puede provocar otros tipos de síntomas. Los tratamientos para el cáncer de riñón pueden también provocar otros problemas médicos.
El cáncer de riñón puede hacer que los riñones de la persona dejen de funcionar súbitamente, situación que se llama lesión renal aguda. Esto puede producirse si el cáncer impide que sus riñones filtren la sangre y funcionen con normalidad. Podría ser necesario aplicar tratamientos temporales (incluida la diálisis) durante un plazo breve, hasta que se resuelva la lesión renal aguda.
Los tratamientos para el cáncer de riñón, incluida la cirugía, pueden provocar otros problemas médicos. Si necesita que le extirpen total o parcialmente uno de los riñones y el otro no depura la sangre lo suficiente, es posible que tenga que recibir diálisis o un trasplante renal. Si necesita recibir diálisis o un trasplante renal, podría tener algunos de los síntomas de la falla renal, también llamada enfermedad renal terminal (ERT).
El cáncer de riñón se puede extender a otras partes del cuerpo, y eso puede provocar otros tipos de síntomas. Los tratamientos para el cáncer de riñón pueden también provocar otros problemas médicos.
Hable con su médico sobre lo que podría suceder durante el tratamiento del cáncer de riñón y después del tratamiento, y sobre los mejores modos de cuidarse a lo largo de este período.
¿Cómo puedo prevenir el cáncer de riñón?
No siempre se puede prevenir el cáncer de riñón, pero se pueden tomar medidas para reducir la probabilidad de contraerlo:
Deje de fumar o de consumir tabaco.
Mantenga un peso saludable. Pregunte a su médico cuál es un peso saludable para usted.
Si tiene presión arterial alta, respete su plan de tratamiento. Si toma medicamentos para la presión arterial, tómelos como se los haya recetado el médico y no omita ninguna toma.
La salud mental y el cáncer de riñón
Enterarnos de que tenemos un cáncer de riñón puede hacernos sentir temor y agobio. En las personas que tienen cáncer de riñón son frecuentes la depresión, la ansiedad y otros problemas de salud mental.
Algunas estrategias que lo/a ayudarán a sobrellevar el estrés del cáncer de riñón son:
- Haga ejercicio. Propóngase hacer ejercicio todos los días, lo que podría ayudarlo/a a mejorar su ánimo. Por ejemplo, caminar, ir en bicicleta, nadar o cualquier otra actividad física que le guste.
- Duerma lo suficiente. Dormir es importante para el organismo y facilita su sanación. Procure dormir 7-8 horas por la noche, lo que quizá lo/a ayude a mejorar su estado de ánimo, su energía y su concentración.
- Encuentre una comunidad. Contar con un sistema de apoyo puede brindarle personas a las que recurrir y hablar cuando se sienta desanimado/a. Para algunas personas puede ser una comunidad religiosa o espiritual, mientras que para otras puede tratarse de amistades o familiares.
- Sea creativo/a. Dedicarse a pasatiempos (por ejemplo, pintar, hacer artesanías o coser) puede ser relajante y ayudar a reducir el estrés.
- Busque un grupo de apoyo A veces nos retraemos al recibir un diagnóstico de cáncer y se nos dificulta conectar con las personas de nuestro alrededor. Un grupo de apoyo de cáncer puede ayudarlo/a a establecer relaciones con personas que están pasando por vivencias parecidas.
Otra posible fuente de apoyo son los profesionales de la salud mental, como los terapeutas, los orientadores o los trabajadores sociales.
- Son profesionales capacitados para ayudarlo/a:
- A comprender y procesar las emociones
- A enseñarle habilidades de afrontamiento y mejorarlas
- A atender la vida cotidiana con el cáncer de riñón
- A pedir atención a sus necesidades
Hable con sus proveedores de atención médica sobre un referido a un profesional de la salud mental.